下関は近代捕鯨発祥の地とされています。1936年(昭和11年)に中部幾次郎（なかべいくじろう）が下関で大洋捕鯨を創立すると、南氷洋捕鯨は盛んになり、以来、下関は南氷洋捕鯨の基地、大洋漁業株式会社（現在のマルハニチロ）発足の地として全国に知られるようになりました。
1946年(昭和21年)、戦後の食糧難を戦い抜くため、下関の船団が南氷洋に向けて捕鯨を再開し、約15年後、全国でも主要な陸揚げ港になりました。その後、様々な国際的な問題が起こりますが、2019年（令和元年）、商業捕鯨を再開。同時に母船式捕鯨業の基地に位置付けられました。捕鯨船団の帰港の時は鯨肉の陸揚げによって下関が活気に溢れます。